Joseph Priestley - Experiments and Observations on Different Kinds of Air - Argomenti | 10m+10m

28 Ott, 2025

1. La comunicazione scientifica tra progresso collettivo e rivalità individuale: sperimentazione, priorità e diffusione delle scoperte nell’età delle rivoluzioni chimiche

Processi di scoperta, dinamiche di pubblicazione e conflitti sulla paternità delle innovazioni nella scienza moderna, tra etica della condivisione immediata e strategie di ritardo per massimizzare il prestigio personale.

Il tema ruota attorno alla tensione tra l’“ingenuous simplicity” con cui alcuni ricercatori “immediately communicate to others whatever occurs to them in their inquiries” e la tendenza di altri a “keep brooding over a new fact”, ritardandone la divulgazione per “astonish the world with a system as complete as it is new”. La rapidità della diffusione delle conoscenze — paragonata a “the progress of a wave of the sea, of sound, or of light from the sun” — si scontra con il rischio che “the field of honest fame” venga “pre-occupied” da chi anticipa le scoperte altrui, mentre “all undue and usurped authority in the business of religion, as well as of science” è destinata a soccombere di fronte all’“enlightened age”.

La pratica sperimentale richiede “little attentions and precautions” non sempre descrivibili, ma la “much practice” necessaria per padroneggiarla non giustifica ritardi nella pubblicazione, soprattutto in un contesto in cui “philosophers in all parts of Europe” accelerano “the rapid progress” delle ricerche. Le “detached articles” comunicate “from time to time” — come gli studi su “nitrous air”, “the most attention to” rispetto ad altre specie — servono a evitare che “new objects of inquiry” rimangano inesplorati, ma anche a prevenire che “rash empiricks” ne “ruin the credit” con applicazioni “indiscriminate”. La scienza si configura così come un’“history”, da aggiornare costantemente con “improvements” e “corrections”, dove il merito individuale è secondario rispetto al “genuine love of science and of mankind”, anche se “the best founded praise” spetta a chi “takes pleasure in contemplating his works” con “a supreme veneration for the God of nature”.

Tra le questioni minori emergono il ruolo delle istituzioni (la Royal Society come cassa di risonanza per “favourable notice”), il rapporto con la medicina (“medicinal uses of” differenti “kinds of air”), e il conflitto tra “the names of all his enemies” — destinati all’oblio — e “a reputation as extensive as the spread of science itself”.

2. Tecniche sperimentali per la manipolazione e lo studio dei gas nel XVIII secolo

Metodi, strumenti e apparati per la generazione, il trasporto, l’isolamento e l’analisi di «arie» diverse in contesti di laboratorio, con particolare attenzione alle soluzioni per evitare contaminazioni, misurare variazioni di volume e osservare interazioni con sostanze liquide, solide o organiche.

Sommario

Le procedure descritte riguardano la produzione controllata di gas mediante reazioni chimiche o termiche, spesso in recipienti sigillati come «cannoni di fucile» o «fiale di vetro»: si generano «arie» da materiali come «gesso», «calce», «metalli» (ferro, zinco, stagno), «sostanze vegetali o animali» e «carbone», oppure da «sale comune» e «olio di vetriolo» per ottenere «un’aria perfettamente trasparente». Il trasporto avviene tramite «vasi di mercurio», «vesciche flosce» collegate a «tubi di vetro» o «cannule di clistere», mentre l’isolamento sfrutta «cementi» o «tappi di sughero» per evitare dispersioni, come nel caso in cui «il mercurio salì così tanto nel tubo che l’aria all’interno sembrò diminuire di un sesto». La misurazione dei volumi si basa su «colonne d’aria» confrontate con «scale graduate» o «sifoni» immersi in «bacini di mercurio», talvolta con «fili metallici» per manipolare campioni senza contaminarli: «misuro con un compasso la lunghezza della colonna d’aria nel tubo» e «dopo aver estratto il filo, l’aria del vaso deve riempirne lo spazio». Gli esperimenti includono l’osservazione di «effetti antisetici» su «topi» chiusi in «aria fissa», la «putrefazione» accelerata in «aria alcalina» e le «esplosioni elettriche» in «tubi di vetro» riempiti di «aria infiammabile». Strumenti ausiliari come «specchi ustori», «pompe pneumatiche» e «siringhe» permettono di «espellere l’aria dai liquidi» o «far ascendere gas attraverso fluidi» senza umidità, mentre «ricevitori esauriti» servono per «polveri che non tollerano il bagnato». Le varianti procedurali dipendono dalla «natura dei materiali» e dalla «resistenza al calore»: «se le sostanze reggono il fuoco, le metto in fiale piene di mercurio»; altrimenti, si usano «barili di pistola» con «tubi lutati».

3. Proprietà e comportamenti dei gas e delle sostanze in relazione all'aria fissa, all'aria comune e ai processi di assorbimento e trasformazione

Esperimenti su espansione, reattività e interazioni tra aria fissa, aria comune e materia organica/inorganica in condizioni controllate.

L’argomento riguarda le osservazioni sistematiche su come l’“aria fissa” (un gas identificato in vari contesti) e l’“aria comune” interagiscono con sostanze liquide, solide e organiche sotto l’effetto di calore, fermentazione o esposizione prolungata. L’“aria fissa” viene descritta come capace di “comunicare a [liquidi] un sapore acidulo” (2260, 2204) e di “rivitalizzare” bevande “diventate piatte” (327), mentre la sua assenza o fuga altera le proprietà dei materiali: l’acqua “perde il suo gusto peculiar[e]” (335) e i tessuti animali “diventano bianchi” dopo il lavaggio, con “fibre che si separano più facilmente che se fossero state bollite” (1012). Il gas mostra affinità con l’acqua di “Pyrmont e altre acque minerali” (150, 2260), dove il “sapore acidulo” e le “virtù medicinali” derivano dalla sua presenza.

Le reazioni chimiche includono cambiamenti cromatici: liquidi tinti di “blu con succo di tornasole” virano al “rosso” a contatto con “aria nitrosa” o “aria fissa” (1438, 1231, 323), ma “recuperano il colore blu” se esposti all’“aria comune” (1438, 323). Materiali organici come “carne cruda o bollita” generano “aria infiammabile” se riscaldati (620), mentre “legno di quercia secco” o “pietre” assorbono “aria acida” diventando “marrone” o emettendo “aria appena infiammabile” (1478, 1485). Esperimenti su animali mostrano che “ranocchi” e “insetti” “sembrano morti” se esposti a “vapori fermentanti”, ma “si riprendono nell’aria comune” (350, 352). Fenomeni di combustione spontanea si verificano in “acque paludose” dove “la superficie prende fuoco” (2171), mentre l’“aria fissa” “spenge candele a distanza” (297) e forma “fumi biancastri” o “depositi filmosi” in recipienti sigillati (820). Processi di “congelamento” e “scioglimento” alterano la solubilità dei gas: “ghiaccio esposto all’aria acida si dissolve” (1541), e “l’etere assorbe aria acida” cambiando “da bianco torbido a giallo e marrone” (1495, 1500).

Note

“Fixed air” è reso come “aria fissa” (termine storico per anidride carbonica). “Common air” = “aria comune” (aria atmosferica). “Inflammable air” = “aria infiammabile” (idrogeno o miscele gassose combustibili). “Nitrous air” = “aria nitrosa” (ossidi di azoto). “Turnsole” / “tournesole” = “tornasole” (indicatore pH vegetale). Frasi in inglese tradotte integralmente; citazioni fedeli all’originale.

4. La rigenerazione dell'aria viziata: vegetazione, combustione e metodi di purificazione

Dalle osservazioni empiriche su animali, piante e fiamme alla ricerca di un equilibrio tra decomposizione e rinnovamento.

L’argomento riguarda i processi attraverso cui l’aria resa nociva — sia dalla respirazione animale, dalla combustione di candele, sia dalla putrefazione — può essere ripristinata a uno stato respirabile o combustibile. Le piante in crescita emergono come agente principale di questa rigenerazione: «air in which candles had burned out was perfectly restored, so that other candles would burn in it again as well as ever, after [...] vegetation» (429), sebbene il risultato non sia costante e dipenda da fattori come la durata dell’esposizione, la specie vegetale («not only mint [...] but sprigs of balm» (461)) e la rimozione delle parti marce («I had not taken sufficient care to pull out all the old and rotten leaves» (664)). L’aria viziata da animali mostra effetti letali immediati — «a mouse lived fourteen minutes [...] in the vessel containing [...] air which had been rendered noxious» (662); «animals die the moment they are put into it» (1390) — mentre quella esaurita da candele risulta meno tossica per gli organismi, pur impedendo la combustione.

Accanto alla vegetazione, l’agitazione prolungata in acqua si rivela un metodo alternativo per attenuare la nocività: «violent, and especially long-continued agitation in water [...] never failed to render any kind of noxious air in some measure fit for respiration» (702). Tuttavia, la trasformazione dell’aria non è lineare: in alcuni casi, trattamenti ripetuti peggiorano le condizioni iniziali — «air should grow worse by the continuance of the same treatment by which it had grown better» (669) — o producono effetti paradossali, come la capacità di un’aria nitrosa, dopo lunghi periodi, di «admit a candle to burn in it [...] with an enlarged flame» (1392). Le variabili includono il tipo di aria (putrida, infiammabile, nitrosa), la durata dell’esposizione e le interazioni con altri elementi, come l’«inflammable air» che, «by standing long in water [...] loses its inflammability» (1574) fino a estinguere una fiamma.

Note

(1) Le citazioni in lingua originale sono state tradotte in italiano e riportate in corsivo tra virgolette. (2) I riferimenti numerici tra parentesi corrispondono agli identificativi delle frasi fornite. (3) Il termine «phlogiston» (1663) è mantenuto come nel testo originale, in assenza di un equivalente italiano non anacronistico.

5. Teorie sulla putrefazione, l’aria noxiosa e i processi di purificazione nel XVIII secolo

Processi chimici e fisiologici tra decomposizione, respirazione e rigenerazione atmosferica: ipotesi su effluvi, phlogisto e applicazioni mediche.

Sommario

L’argomento ruota attorno alla relazione tra putrefazione, qualità dell’aria e meccanismi di purificazione, con riferimento a esperimenti su sostanze animali e vegetali, effluvi nocivi e possibili correttivi. La putrefazione è descritta come un processo che satura l’aria di «putrid effluvium», rendendola «exceedingly noxious when taken into the lungs» (1288), ma anche come fenomeno che, in determinate condizioni, può «preserve other substances from putrefaction» (1288) o «afford proper nourishment for the roots of plants» (647). L’aria viziata da respirazione o decomposizione viene paragonata a quella emessa dai «volcanos and fires», ancora «not fit for respiration» (1693), ma suscettibile di purificazione naturale, ad esempio tramite «the leaves of plants» (647) o «fixed air» (713), che «tend to correct air which has been injured by animal respiration or putrefaction» (713).

Centrale è il ruolo del phlogisto (principio infiammabile), associato sia alla putrefazione che alla respirazione: «respiration and putrefaction affect common air in the same manner» (1754), cioè attraverso «the emission of phlogiston» (1754), che satura l’aria fino a renderla letale per gli animali, «not owing to the want of any pabulum vitæ, but to the want of a discharge of the phlogistic matter» (1274). Esperimenti su topi, carne in decomposizione e piante dimostrano come «animal substances [...] continue to give more air, or effluvium, [...] for many weeks» (622), mentre «vegetable substances» (622) ne producono meno. Si ipotizza che «the phlogiston [...] be discharged as effete by the lungs into the atmosphere» (1755), suggerendo un ciclo tra assorbimento, trasformazione ed espulsione.

Tra le applicazioni pratiche, si esplorano usi medici di «nitrous air» (1451) e «fixed air» (149), quest’ultima estratta da «fermenting vegetables» (149) e proposta come rimedio per «the sea-scurvy» (149) o per «correct the putrid disposition of the fluids» (2081). Si nota tuttavia che «the residuum of fixed air not being very noxious» (704), la sua efficacia nel «mend the putrid air» (704) è controversa, pur essendo confermata da «not less than fifty or sixty instances» (699) in cui miscele di aria putrida e «fixed air» (699) hanno permesso la sopravvivenza di topi. Altri esperimenti coinvolgonoi «clysters» (1451) e l’osservazione che «lime kilns [...] may be wholesome in the neighbourhood of populous cities» (713), dove l’atmosfera «abound with putrid effluvia» (713).

Minori temi correlati includono la generazione di «inflammable air» (474) da sostanze organiche e minerali, la distinzione tra «putrid effluvium» e «fixed air» (626), e l’ipotesi che «the vis vitæ» (565) possa essere esaurita da «convulsions» (565) o dalla mancanza di «discharge of the phlogistic matter» (1274). Si accenna inoltre a fenomeni elettrici in «the torpedo, and animals of a similar construction» (1757), capaci di proiettare «generated electricity» (1757) al di fuori del proprio sistema, e a osservazioni su «the time, and other circumstances» (617) che influenzano il tipo di gas prodotto dalla decomposizione.

6. Alterazioni dell’aria per processi chimici e combustione: analisi empirica delle trasformazioni e delle proprietà residue

Processi di calcinazione, combustione e reazioni metalliche che modificano la composizione dell’aria, con osservazioni sugli effetti irreversibili, la generazione di gas alternativi e le variazioni di tossicità.

Sommario

L’argomento documenta le trasformazioni subite dall’“aria comune” quando esposta a processi chimici e termici, con particolare attenzione alla “diminuzione” del suo volume e al cambiamento delle proprietà. La “calcination di metalli” come piombo, stagno, rame e ferro produce “aria flogisticata” (definita anche “noxious”), incapace di sostenere la combustione o la respirazione: «air that has been diminished, and made noxious by any of the processes [...] might not be amiss to call [...] phlogisticated air». Analoghi effetti si osservano con “fumi di carbone”, “miscele di limatura di ferro e zolfo” («iron filings and brimstone»), e “aria nitrosa” («nitrous air»), che dopo la reazione «never bring it to such a state as that a candle will burn in it».

La generazione di “aria infiammabile” («inflammable air») durante la carbonizzazione o la combustione di materiali organici introduce una variabile: «a quantity of inflammable air equal to the diminution of the common air being generated», ma solo se il carbone non è stato sottoposto a «a very considerable degree of heat». Le reazioni con metalli in “acido nitroso” («nitrous acid») o “acido marino” («marine acid») producono gas con odori distintivi («smelled very much like Harrowgate water») e comportamenti differenziati: bismuto e nichel, ad esempio, «dissolved [...] with little or no air», mentre rame, piombo e zinco generano aria che «disappeared on the admission of water».

Si notano inoltre fenomeni termici anomali: «iron filings and brimstone ferment with great heat in nitrous air», con un rilascio di calore maggiore in «fixed air» che in «common air». La “carta imbevuta di soluzioni metalliche” («paper dipped in a solution of copper in spirit of nitre») funge da innesco per esperimenti di combustione in ambienti controllati, mentre la “lavorazione dell’aria diminuita” con acqua ne «recovered, in a great measure, the other properties of common air», suggerendo una parziale reversibilità.

Temi minori includono la comparazione tra metalli («no sensible difference between the properties of this air, and that in which tin was calcined»), l’uso di lenti ustorie per indurre reazioni («a slight degree of calcination in any given quantity of common air»), e l’ipotesi del “flogisto” come principio unificante: «phlogiston is retained more obstinately by charcoal than it is by lead or tin». Le osservazioni si basano su esperimenti ripetitivi con materiali come “fegato di zolfo” («liver of sulphur»), “vernice al piombo” («paint made of white-lead and oil»), e “putrefazione di sostanze organiche” («putrefaction of vegetables or animal substances»), tutti processi che «do just the same thing» nel diminuire l’aria, pur con «different degrees of heat» e «elegance» operativa.

7. Reazioni chimiche tra gas, acidi e alcali volatili: precipitazioni, effervescenze e trasformazioni della materia

Processi di interazione tra aria fissa, alcali volatili e acidi minerali in soluzioni e miscele gassose, con osservazioni su precipitati solidi, variazioni di stato e proprietà inflammabili.

Il testo documenta fenomeni chimici in cui “aria fissa” (anidride carbonica) e “alcali volatili” (come l’ammoniaca) reagiscono con acidi (vitriolico, marino, nitroso) e saponi, producendo effetti visibili e misurabili. Le descrizioni includono la formazione di “nubi bianche come neve” che “riempiono il recipiente” (1332, 1013) o “precipitano in polvere bianca” (1828, 1120), spesso associati a “diminuzione del volume d’aria” (1332) o “effervescenza” (1365). L’“aria fissa” altera le proprietà del sapone, causando “coagulazione” (1825) o “difficoltà a fare schiuma” (1815, 1820), mentre l’“acido marino” (acido cloridrico) “sostituisce l’acido vitriolico” in composti come l’“allume” (985) e genera “aria inflammabile” a contatto con “spirito di vino” o “zolfo” (984, 1474).

Si notano metodi per isolare gas: l’“aria alcalina” viene ottenuta da “sale di tartaro” (1825) o “sal ammoniaco distillato con alcali fissi” (1087, 1131), mentre l’“aria nitrosa” reagisce con “sali metallici” formando “fumi bianchi” (1013) o “cristalli” (1338). Le soluzioni acquose impregnate di questi gas mostrano “aumenti di peso” (979) o “capacità corrosive” (979, 1728), e si testano con “sciroppo di violette” (1807) per verificare l’assenza di acidità residua. Alcune osservazioni secondarie riguardano la “produzione di aria inflammabile” (2123) e la “decomposizione del phlogiston” (1474, 1728), nonché la “precipitazione del piombo” in soluzioni metalliche (1828).

Reazioni specifiche e metodi sperimentali

Reazioni con aria fissa e alcali

L’“aria fissa” (1825, 1807) provoca “curdling” (coagulazione) nel sapone, effetto non attribuito a “nessun acido” ma alla “distruzione della causticità” della liscivia (1825). L’“acqua distillata impregnata” (1807) non altera il colore dello “sciroppo di violette”, confermando l’assenza di “acido vitriolico” (319). L’“alcali volatile” (1087) reagisce con “aria nitrosa” formando “sal ammoniaco” (1120) o “cristalli” (1131), mentre con “aria fissa” produce “effervescenza” solo se “il sale viene aggiunto durante la torbidità” (1365).

Generazione e assorbimento di gas acidi

L’“acido marino” (spirito di sale) (985) “espelle aria acida” (1085) e “decompone sostanze phlogistate” (1474), generando “aria inflammabile” con “olio di trementina” o “carbone” (984). L’“aria nitrosa” (1013) reagisce con “salnitro” formando “fumi bianchi” simili a “neve” (1332), mentre l’“acido vitriolico” (1806) viene testato per verificare se “l’acidità dell’aria” derivi da “traccia di acido” o da “aria fissa assorbita”. Le “soluzioni metalliche” (1828) precipitano in “polvere bianca” a contatto con “aria fissa depurata”.

Metodi di produzione e osservazioni collaterali

Si descrivono apparati per “generare aria alcalina” (1094) da “chalk e olio di vitriol” (1853) o “sale ammoniaco” (1156), e si notano “aumenti di volume” (979) o “pesantezza del vapore” (979). L’“aria inflammabile” (2123) viene collegata a “phlogiston e acidi volatili”, mentre il “sapone decomposto da acidi” diventa “più inflammabile” (2123). Alcune reazioni “non producono ebollizione” (1815) pur formando “sali solidi”, e l’“aria alcalina” (1087) “assorbita in acqua” genera “spiriti volatili più forti” (1102).

8. Assorbimento, trasformazione e rigenerazione dell’aria in contesti sperimentali

Processi di interazione tra gas, liquidi e sostanze chimiche attraverso agitazione, esposizione a catalizzatori e variazioni di stato.

L’argomento riguarda le modalità con cui diverse tipologie di aria (definite come "nitrous air", "inflammable air", "fixed air" o "noxious air") subiscono alterazioni quantitative e qualitative in seguito a trattamenti meccanici o chimici. Le osservazioni si concentrano su fenomeni di "diminuzione" o "aumento" del volume gassoso, spesso legati all’uso di acqua, mercurio ("quicksilver"), etere o altri reagenti. L’assorbimento da parte dell’acqua è un elemento ricorrente: «water admitted to it will absorb about half the remainder», mentre l’agitazione accelera il processo, come in «with about four times as much agitation as fixed air requires, it was so far absorbed by the water, that only about one fifth remained». La rigenerazione dell’aria avviene talvolta per effetto di scintille elettriche («every spark produced a small bubble»), putrefazione («when a mouse putrefies in any given quantity of air») o reazioni con metalli e acidi («the proportion of inflammable air to that which was absorbed by the water continually diminished»).

Emergono temi minori come la persistenza di alcune proprietà gassose («this air, on the contrary, was not imbibed by water»), la velocità variabile dei processi («the absorption was exceedingly slow at the last»), e la conversione tra tipi di aria («it must have become fit for respiration»). Le condizioni sperimentali — temperatura, durata, materiali — influenzano gli esiti: «after this there was an increase of the air till there was more than the original quantity; but this must have been fixed air, not incorporated with the rest of the mass». L’uso di strumenti come pompe o recipienti sigillati consente misurazioni precise, mentre fenomeni collaterali (depositi filmosi, bolle, effervescenze) segnalano trasformazioni in atto.

9. Teorie del flogisto e trasformazioni degli "ari" nel XVIII secolo: materia, fuoco e elettricità come principi dinamici

Processi chimici e ipotesi sulla natura del calore, dell’elettricità e della combustione tra meccanica corpuscolare e affinità chimiche.

Sommario

L’argomento ruota attorno a una concezione della materia come sistema dinamico in cui il flogisto (o phlogiston) funge da principio attivo: un elemento «che fa parte della sostanza solida dei corpi» e che, separandosi, produce fenomeni come il calore, la fiamma o l’elettricità. Il flogisto viene descritto come una sostanza «capace di essere convertita in fluidi diversi» a seconda dello stato di combinazione: può «diminuire l’aria comune» quando satura l’atmosfera, oppure «unirsi agli acidi» per formare «ari» inflammabili o respirabili. Le trasformazioni avvengono tramite «vibrazioni sottili» (identificate con il calore) o «fermentazioni» nei tessuti animali e vegetali, dove il flogisto «viene assorbito dalle piante» e poi «rilasciato durante la digestione» come «fuoco fluido» o elettricità.

Le ipotesi includono:

• Una distinzione tra ari (elastiche, trasparenti, affini al flogisto) e altri costituenti: «aria fissa, acida, alcalina» e il flogisto stesso, mai isolato «in alcuna forma». Questi «agiscono e reagiscono» generando calore come «moto vibratorio delle parti» (1662, 281).
• Il ruolo del cervello come «grande laboratorio» che trasforma il flogisto in «fluido elettrico», distribuito poi ai muscoli tramite i nervi (256, 1756).
• La combustione come processo di «separazione del flogisto»: i corpi infiammabili lo cedono all’aria o ad altre sostanze quando «l’affinità con il loro supporto diminuisce» (939, 1677).
• L’interazione tra acidi e flogisto: «l’acido nitroso può sostituire quello marino» in alcune combinazioni, mentre «l’aria nitrosa varia tra stati inflammabili e respirabili» a seconda del «rapporto tra acido e flogisto» (1412, 1682).
• L’elettricità come fenomeno legato alla presenza di flogisto: i metalli conducono solo «quando ne sono carichi», mentre «lo spazio vuoto ne impedirebbe la propagazione» (1780, 939).

Notevoli sono anche le osservazioni su:

• La «somiglianza tra metalli e carbone», entrambi composti da «flogisto unito a una base terrosa» (1788).
• Il ciclo naturale del flogisto: «assorbito dalle piante» e poi «restituito all’aria da acqua e vegetali in crescita» (1181, 1677).
• La critica alla terminologia: termini come «vapore» o «fuoco» vengono evitati per la loro ambiguità, mentre «aria» si estende a «tutti i fluidi elastici» con proprietà comuni (73, 377).

Note

Riferimenti impliciti a:

• Modelli vibrazionali del calore (281, 1662, 1773): il calore come «moto vibratorio» che libera il flogisto.
• Gerarchie delle affinità chimiche (1682, 1366): acidi e flogisto competono per legarsi a basi diverse.
• **Elettricità come flogisto "esaltato" (1756, 939): la conduzione dipenderebbe dalla sua presenza nei corpi.
• **Classificazione degli "ari" (1727, 73): distinzione tra ari naturali (atmosferica) e factitious (prodotte artificialmente).

10. Trattamento delle febbri putride nel XVIII secolo: metodi empirici tra clisteri gassosi, astringenti e osservazione clinica

Protocolli terapeutici sperimentali per contrastare la decomposizione umorale: dall’uso di "aria fissa" e vapori antisetici alla gestione dei sintomi con chinino, vino e purgante, tra annotazioni su polso, feci nere e delirio.

Sommario

L’argomento documenta le pratiche mediche adottate per curare stati febbrili associati a “putrescenza dei fluidi” (1833), caratterizzati da “lingua nera” (1834), “feci fétide e brucianti” (1842), “delirio” (2060) e “polso accelerato” (1959). I trattamenti combinano somministrazioni orali e clisteri: si ricorre a “corteccia peruviana” (chinino, 1836), “tormentilla in polvere” (1834), “vino rosso e acqua fredda” (1834) o “acqua di riso e brandy acidulato” (1839), mentre per “moderare le scariche” (1840) si alternano “teriaca” (1840), “radice di colombo” (1956) e “aria mefitica” (2059) iniettata via clistere. Particolare rilievo assume l’“aria fissa” (anidride carbonica, 721), impiegata sia “per clistere” (1961) che “in bevande impregnate” (721) per “correggere il fetore delle feci” (1926) e “ridurre la diarrea” (2060). Si registrano anche tentativi con “vapori di gesso e olio di vetriolo” (1926) o “effervescenza di potassa e aceto” (1916) per lenire “ulcere dolorose”.

Le osservazioni cliniche includono dettagli su “urina scura che a freddo assume l’aspetto di siero di latte” (2033), “tremori tendinei” (“subsultus tendinum”, 1842) e “recupero improvviso” dopo “scomparsa della patina nera sulla lingua” (1857). Le ipotesi eziologiche oscillano tra “freddo contratto per finestre aperte” (1859) e “umori in putrefazione” (1833), mentre le dosi vengono adattate in base alle reazioni del paziente: “il chinino, nauseato, viene sostituito con la tintura di Huxham” (1839). Le annotazioni su “aria infiammabile” (500, 1527) e “esperimenti con calce viva” (1529) suggeriscono un interesse parallelo per la chimica dei gas, applicata anche a scopi terapeutici.

1. Scoperte scientifiche, rivalità intellettuali e applicazioni mediche dell’aria nel XVIII secolo

Tra ambizione personale e progresso collettivo: esperimenti su gas, elettricità animale e terapie innovative tra cautele, controversie e comunicazione immediata dei risultati.

Il tema ruota attorno alla tensione tra individualismo scientifico e condivisione delle scoperte, con particolare attenzione agli esperimenti sull’“aria” (gas) e alle loro applicazioni mediche, nonché alle dinamiche di priorità, plagio e riconoscimento tra gli studiosi. Emergono metodi terapeutici sperimentali basati su gas come l’“aria fissa” (anidride carbonica) per curare “febbri putride” o “diarree putride”, somministrata tramite “clisteri” o bevande gassate, con risultati documentati in casi clinici: «un metodo di applicare questo potente correttore della putrefazione [...] prese origine principalmente dalle sue [del destinatario] osservazioni e esperimenti sull’aria fattizia»; «l’aria fissa fu somministrata per via clistere, e allo stesso tempo si fece bere al paziente liquidi fortemente impregnati di essa». La competizione per la paternità delle scoperte è centrale: «gli uomini, per un po’ di reputazione in più, possono rimuginare a lungo su un fatto nuovo [...] finché non credono di poter stupire il mondo con un sistema completo e inedito», ma rischiano di vedere «le loro presunte scoperte anticipate» da chi, «con ingenua semplicità, comunica immediatamente agli altri ciò che emerge dalle proprie indagini».

Si intrecciano osservazioni su fenomeni naturali — come l’«elettricità della torpedine» o «dell’anguilla tremolante del Surinam» — e riflessioni sulla provvidenza divina come giustificazione etica della ricerca: «chi crede in un governatore oltre che in un creatore del mondo [...] riconoscerà la sua provvidenza nella riuscita della conoscenza quanto in quella della ricchezza», atteggiamento che «taglia fuori ogni vanteria, invidia o gelosia». Le critiche alle mode scientifiche (ad esempio, «la rabbia di distruggere gli alberi vicino alle case») e gli avvertimenti contro l’uso indiscriminato di nuove terapie (««medici ingegnosi [...] si affrettino a cogliere questa nuova opportunità, prima che ciarlatani avventati la rovinino con applicazioni sconsiderate») completano il quadro. Strumenti e tecniche (come «riempire una vescica di aria dopo averne espulso quella comune») e aneddoti clinici (««perse otto once di sangue dall’avambraccio [...] e assumeva una miscela salina ogni sei ore») illustrano la prassi sperimentale, mentre citazioni di autorità (Newton, Beccaria) servono a legittimare o contestare teorie. La fragilità della reputazione è un leitmotiv: «alcuni politici infatuati [...] vanamente credono di costruire i loro miserabili progetti sulle rovine della sua [di un grande uomo] reputazione consolidata»*.

2. Teorie e pratiche sperimentali tra chimica, medicina e speculazione scientifica nel XVIII secolo

Dall’osservazione empirica alle ipotesi audaci: aria fissa, putrefazione e rimedi tra laboratori, corpi malati e dibattiti sulla natura della materia.

L’argomento ruota attorno a metodi sperimentali, osservazioni cliniche e congetture teoriche legate alla manipolazione di gas, alla decomposizione organica e alle applicazioni mediche derivate da tali studi. Le pratiche descritte spaziano dalla misurazione della "bontà" dell’aria — „quando voglio misurare la bontà di un tipo d’aria, metto due misure in un vaso immerso in acqua […] aggiungo una misura di aria nitrosa e noto la quantità della sua diminuzione“ (253) — alla sperimentazione su animali e vegetali per verificare ipotesi sulla rigenerazione dell’aria viziata: „ebbi la prova più indiscutibile del ripristino dell’aria putrida per vegetazione“ (650). La putrefazione è un tema ricorrente, analizzato sia in contesti patologici — „tutti i sintomi di putrescenza lo avevano abbandonato; la lingua e i denti erano puliti; non rimaneva alcun nerume innaturale o fetore nelle feci“ (1857) — sia in relazione a processi chimici: „un pezzo di manzo o montone immerso nel mercurio […] non emette odore putrido, mentre un topo trattato allo stesso modo sprigiona il tipico effluvio“ (623).

Le speculazioni teoriche si intrecciano con applicazioni pratiche: l’aria fissa (anidride carbonica) viene impiegata per „frenare la fermentazione settica“ (1919) in „febbri maligne“ o nelle „fasi avanzate della tisi polmonare, quando avviene un’espettorazione purulenta“ (1888), mentre si ipotizza che „particelle nell’aria infiammabile possano condurre elettricità, seppur imperfettamente“ (512). Le osservazioni cliniche includono dettagli su pazienti trattati con „vino d’arancia effervescente ricco di aria fissa“ (1847) o „birra di Burton in vivace effervescenza“ (2093), con effetti documentati su „diarrea biliosa e dolori addominali“ (1934). Non mancano riflessioni metodologiche: „i teorici più audaci ammettono combinazioni di idee distanti; alcune saranno chimere, altre potranno portare a scoperte capitali“ (1654), mentre si riconosce che „le congetture avanzate […] saranno in parte supportate dai fatti, ma questa sezione conterrà molti pensieri casuali“ (1652). Tematiche minori includono cautele igienico-sanitarie („nitro fossile trovato in città: avvertimento contro l’uso di pompe di piombo“ (2189)) e proposte terapeutiche innovative („fumi di gesso e olio di vetriolo applicati a eruzioni scorbutiche“ (2086)), oltre a considerazioni sul progresso scientifico come forza „capace di estirpare ogni errore e pregiudizio“ (46).

3. Teorie e sperimentazioni sui gas, i fluidi vitali e le loro applicazioni mediche nel XVIII secolo

Dalle ipotesi sul flogisto alle terapie con "arie" artificiali: osservazioni empiriche tra chimica, fisiologia e pratica clinica.

Il testo documenta un corpus di ricerche condotte su gas, vapori e sostanze volatili, analizzati sia come fenomeni chimico-fisici sia come agenti terapeutici. Le osservazioni spaziano dalla teoria del "flogisto" — descritto come principio attivo nei processi muscolari e nervosi («la fonte del moto muscolare è il flogisto», «gli alcolici, ricchi di flogisto, rinforzano istantaneamente il sistema nervoso e muscolare») — alla sperimentazione su "arie" (gas) di diversa natura: "aria alcalina", "aria acida", "aria mefitica" e "aria nitrosa", studiate per le loro proprietà di assorbimento, reattività e potenziali usi medici. Si registrano tentativi di combinare gas per ottenere "aria neutra" simile all’aria comune («queste due arie, di natura opposta, potrebbero comporre un’aria neutra»), nonché applicazioni pratiche come la generazione di "acqua forte" («acqua impregnata di vapore concentrato scioglie il ferro con rapidità») o la somministrazione di vapori terapeutici («il vapore di gesso e olio di vetriolo, introdotto con clisteri, corresse il calore e il fetore delle feci»).

Le ricerche includono casi clinici — pazienti trattati con "aria mefitica" per malattie putride o febbri continue («la prova più forte dei poteri antisetici e tonici di questo rimedio»), o con vapori per arrestare dissenteria — e riflessioni sulle differenze tra gas di origine animale e vegetale («l’aria generata dalla carne contiene 1/7 di parte infiammabile, quella vegetale è quasi tutta aria fissa»). Emergono inoltre considerazioni metodologiche: la preferenza per descrizioni sintetiche di esperimenti complessi («il risultato di lunghi processi espresso in poche righe»), la critica alla verbosità scientifica tradizionale, e l’ammissione di limiti economici nella pubblicazione dei risultati («nessuna prospettiva di essere ragionevolmente rimborsato per tanto lavoro»). Accenni a fenomeni elettrici («la luce emessa da alcuni corpi umani potrebbe essere di tipo elettrico») e a strumenti come pompe d’aria o sifoni modificati completano il quadro, evidenziando un approccio empirico e spesso pionieristico.

Note

(1) Flogisto: principio ipotetico, precursore delle moderne teorie sull’ossigeno, qui associato a energia vitale e processi metabolici. (2) Aria mefitica/acida/alcalina: terminologia storica per gas come CO₂, NH₃ o miscele reattive, studiate per affinità chimiche e effetti fisiologici. (3) Casi clinici: le descrizioni includono età, sintomi (es. «minaccia di apoplessia») e protocolli terapeutici sperimentali (es. salassi, inalazioni). (4) Metodologia: enfasi sulla riproducibilità («nessun principiante dovrebbe immaginare di riprodurre gli esperimenti senza errori») e sull’efficienza espositiva.

4. Esperimenti sugli "aria" e i processi di alterazione, restauro e applicazione terapeutica nelle osservazioni di Priestley

Processi chimici, decomposizione e interventi medici tra gas, putrefazione e vegetali: dalla condensazione dei vapori nitrosi alle ipotesi sulla circolazione atmosferica, fino agli usi palliativi in malattie gravi.

Sommario

L’argomento riguarda la manipolazione e l’osservazione di diversi tipi di “aria” (gas) in contesti chimici, biologici e medici, con particolare attenzione ai fenomeni di alterazione, trasformazione e possibile ripristino delle proprietà atmosferiche. Le procedure descritte includono la „condensazione del vapore nitroso in acido nitroso“ attraverso „successive ammissioni di aria esterna“ fino a quando „l’aria cessa di entrare“, nonché la „parziale riparazione“ operata dalle piante in vegetazione, che „sembrerebbe compensare il danno causato dalla respirazione animale e dalla putrefazione“. Si registrano esperimenti su animali („una rana in aria nitrosa lottò per due o tre minuti“) e materiali („ferro esposto ad aria fissa senza cambiamenti sensibili“), oltre a osservazioni su „effluvi putridi“ che „pervadono l’acqua“ generando „odore estremamente fetido“.

Le applicazioni terapeutiche emergono come tema minore ma ricorrente: „liquori impregnati di aria fissa“ vengono proposti per „correggere la disposizione putrida dei fluidi“ e „aumentare i poteri digestivi“, mentre „aria mefitica“ e „vino vecchio saturato“ sono impiegati come „palliativi“ in „malattie disperate e ripugnanti“, come cancri, „febbri ettiche“ e „vomiche“. Si notano riferimenti a „stimolanti vegetali“ efficaci contro lo „scorbuto“ e a „cambiamenti inaspettati“ in gas inizialmente considerati inerti, come l’“aria nitrosa trasformata in una specie con proprietà ritenute impossibili“. Le condizioni cliniche descritte („forza quasi esaurita“, „delirio“, „dispnea“) si intrecciano con tentativi di „ritardare il progresso“ delle patologie, pur nella consapevolezza che „una cura non sarà probabilmente ottenuta“.

Note

Terminologia ricorrente

„Aria fissa“: gas (verosimilmente CO₂) utilizzato in soluzioni per scopi medici. „Aria mefitica“: gas tossico o putrido, talvolta impiegato terapeuticamente. „Flogisto“: principio ipotetico (teoria obsoleta) invocato per spiegare combustione e ossidazione („l’olio separato dal sapone con un acido diventava più infiammabile“).

Contesto sperimentale

Le osservazioni sono condotte in ambienti controllati („scaffale sopra il caminetto della cucina, a 70° Fahrenheit“) con strumenti rudimentali („vaschette, sifoni, fili“). Le citazioni bibliografiche („Progetto Gutenberg“, „J. Johnson, libraio“) collocano il materiale in un corpus ottocentesco.

5. Teorie e sperimentazioni sulla natura dell'aria, del flogisto e dei processi vitali nel XVIII secolo

Dalle ipotesi sulla trasformazione chimica degli elementi alle applicazioni mediche e fisiologiche: osservazioni su aria "fissa", "mefitica" e "infiammabile", ruoli del flogisto negli organismi viventi e metodi di purificazione atmosferica.

Il tema riguarda le indagini empiriche e speculative su composizione, proprietà e interazioni dell’aria in relazione ai processi biologici, chimici e terapeutici. Al centro vi è il flogisto, principio ipotizzato come agente di trasformazione: „animals have a power of converting phlogiston [...] into that state in which it is called the electrical fluid“ (1756), „discharged as effete by the lungs into the great common menstruum, the atmosphere“ (1755). L’aria viene classificata in tipologie distinte — „choke damp“ (143) che „extinguishes candles, and kills animals“, „nitrous air“ (754) ottenuta da „spirit of nitre“, „inflammable air“ (536) inalterata dopo esposizione a „fumes of spirit of nitre“ — e studiata nei suoi effetti su organismi e materiali: „vegetable and animal substances [...] emit phlogiston“ (1693), mentre „plants that grow and thrive in putrid air“ (647) ne „extract the putrid effluvium“ tramite le foglie.

Le sperimentazioni includono metodi di generazione, raccolta e manipolazione dei gas: „I fill a small phial with common salt, pour upon it [...] oil of vitriol“ (1463) per ottenere „transparent air“; „pass a quantity of inflammable air [...] through a body of water“ (536) senza alterazioni osservabili. Applicazioni mediche emergono in trattamenti come „nourishing clysters“ (2079), „mephitic air“ (1902) per „correcting purulent matter in the lungs“, o osservazioni cliniche: „tongue covered with Aphthæ; breath [...] scarcely to be endured“ (2072). Si notano anche riflessioni sulla circolarità dei processi naturali: „volcanos and fires supply vast quantities of air, though in a state not yet fit for respiration“ (1693), „imbibed by the waters of the sea“ (1677) o „purified by those processes in nature“.

Note

(1) „Natural knowledge“ (50) si riferisce al progresso scientifico del periodo, con esplicito riferimento al contesto accademico („Royal Society“). (2) Termini ricorrenti: „fixed air“ (231, 1273) come componente dell’atmosfera decomposta dal flogisto; „electrical fluid“ (1756, 1758) associato a nervi e muscoli. (3) Strumentazione: „flexible tube“ (1871) per clisteri, „wooden trough“ (165) per esperimenti, „Leyden phial“ (1758) come analogia per la circolazione del flogisto. (4) „Phlogiston“ (1756, 1693, 1273) viene descritto come principio attivo in nutrizione, respirazione e contrazioni muscolari, „exalted“ nel cervello e „directed into the muscles“.

6. Esplorazioni empiriche tra chimica, medicina e filosofia naturale: metodi, errori e scoperte accidentali nel XVIII secolo

Processi di indagine scientifica tra osservazione diretta, sperimentazione su organismi viventi e sostanze, e riflessioni sulla terminologia e la condotta del ricercatore. Emergono pratiche mediche d’urgenza, ipotesi sulla composizione dell’aria e dei gas, reazioni chimiche documentate con precisione, nonché il ruolo del caso e della collaborazione tra studiosi. Si delineano anche tensioni tra teoria e prassi, dove „un filosofo non deve farsi turbare“ dalle critiche, mentre „il rischio di sbagliare in cose di minore importanza“ è parte integrante del progresso. Le annotazioni includono fenomeni come la „diminuzione dell’aria“ accompagnata da „fumi bianchissimi“ simili a neve, la „separazione perfetta del piombo“ in soluzione, e l’uso terapeutico di „pappe di carota“ o „radice di colombo“ per mitigare „dolori“ e „emissioni fetide“. Si registrano inoltre esperimenti falliti („la rarefazione e la condensazione strumentale furono tentate invano“) e successi inaspettati, come la „scoperta accidentale“ in un mulino o la „soluzione di ferro“ in acqua impregnata di „aria fissa“.

##### Sommario

L’argomento ruota attorno a un approccio sperimentale eclettico, dove la chimica, la fisiologia e la pratica medica si intrecciano con riflessioni metodologiche. Le osservazioni spaziano dalla „caccia alle prede“ delle lucciole — „fornite di una luce costante“ grazie al nutrimento — alla „distinzione tra sostanze conduttrici e non conduttrici“, legata alla presenza di „flogisto unitamente a una base“. Si descrivono procedure dettagliate: „soffiando con un mantice“ in una fiala per sostituire „aria acida“ con „aria comune“, senza variazioni di peso rilevabili; o l’uso di „scintille elettriche“ che „diminuiscono“ bolle d’aria normale ma „aumentano“ quelle contenenti „etere“. La sperimentazione su animali („tenere le code dei topi“) e umani („sanguinamento fino a otto once“, „diarrea con sangue nero e grumoso“) si alterna a tentativi terapeutici („il dolore fu mitigato e la digestione migliorò“) e a errori ammessi („proposte casuali, forse bizzarre“), dove „chi non è medico non rischia nulla“ nel formulare ipotesi.

Le scoperte spesso nascono da „esperimenti ripetuti“ o „osservazioni fortuite“, come la „tintura di zolfo“ che colora l’acqua in „arancione scuro“ solo in presenza di „soluzione di zucchero di piombo“, o la „precipitazione di piombo in polvere bianca“ indotta da „aria fissa“ filtrata attraverso sali alcalini. Si discute anche la „convenienza“ di un „termine comune“ per indicare „arie acide, alcaline o nitroso“, tutte „elastiche e trasparenti“ come „l’aria che respiriamo“. Le „piante che crescono attraverso steli marci“ o il „bilanciamento tra corruzione dell’aria e vegetazione“ suggeriscono un interesse per cicli naturali, mentre „l’ammissione degli errori“ e la „collaborazione tra dottori“ (come „Dr. Hird e Dr. Crowther“) sottolineano una scienza in divenire, dove „la forza mentale“ del ricercatore è tanto cruciale quanto „il rischio di esposizione“ alle critiche.

7. Teorie settecentesche su aria, combustione e trasformazioni chimico-fisiologiche: ipotesi su phlogiston, elettricità e processi vitali

Processi di combustione, respirazione vegetale e animale, e fenomeni elettrici interpretati attraverso il phlogiston e le proprietà degli "ari" (gas). Ipotesi su conversione, purificazione e circolazione di principi attivi in natura, con riferimenti a esperimenti su acidi, fermentazioni, emissioni vulcaniche e applicazioni mediche.

Sommario

L’argomento ruota attorno a una concezione unificante dei fenomeni naturali basata sul phlogiston — principio infiammabile e volatile — e sulle interazioni tra "ari" (come l’aria infiammabile, l’aria mefitica o l’aria alcalina), elettricità e processi vitali. Le frasi suggeriscono una rete di analogie tra combustione, respirazione e metabolismo: il phlogiston viene assorbito dalle piante durante la crescita e „diventa parte della loro sostanza“ (942), per poi essere rilasciato in forme attive durante digestione o fermentazione, mentre gli animali lo „riproducono“ attraverso il movimento dei fluidi corporei (942). La vegetazione è descritta come agente purificatore dell’atmosfera, capace di „restaurare perfettamente“ l’aria resa „noxious“ dalla respirazione o dalla combustione (642, 1707), con esperimenti che dimostrano come l’aria in cui „le candele si sono spente“ torni a sostenere la fiamma dopo esposizione a piante o a freddo (429, 707).

Le trasformazioni chimiche sono collegate a fenomeni elettrici: la „scintilla elettrica“ non attraversa più il mercurio in un vuoto perfetto (1793), mentre l’aria infiammabile — prodotta da fermentazioni o combustioni — può „esplodere“ se miscelata con aria comune (1641). Si ipotizza che il phlogiston assorbito con il nutrimento si converta in „fluido elettrico“ tramite vibrazioni specifiche (1798), e che i vulcani abbiano contribuito alla formazione dell’atmosfera (1676). Gli esperimenti medici includono l’uso di „aria mefitica“ per terapie (1885), l’osservazione di emorragie trattate con „tentacoli di lino imbevuti in tintura di ferro“ (1835), e sintomi come „lingua nera“ e „polso debole“ associati a febbri (1834).

Temi minori riguardano la metodologia scientifica — dove „seguire false piste può portare a verità importanti“ (38) — e la circolazione delle scoperte, con riferimenti a collaborazioni con figure come De Luc o Walsh (1793, 1458). Le citazioni bibliche e poetiche („«Colli su colli sorgono, e Alpi su Alpi si levano»“, 29) appaiono come metafore per la complessità della ricerca, mentre si sottolinea il valore duraturo della fama scientifica rispetto a quella politica (55).

8. L’uso terapeutico e sperimentale dell’“aria fissa” tra chimica, medicina e osservazioni empiriche (1750–1800 ca.)

Pratiche mediche, reazioni chimiche e metodi di indagine tra alchimia e scienza moderna: dall’impiego nei disturbi polmonari alle applicazioni antisettiche, tra dubbi, tentativi e registrazioni sistematiche.

L’argomento ruota attorno all’“aria fissa” (oggi anidride carbonica) come sostanza chiave in esperimenti chimici, trattamenti medici e osservazioni cliniche. Viene impiegata per contrastare la “putrefazione” nei tessuti e nei fluidi corporei, come nei casi di “fœtid” feci e “aphthous ulcer” in cui “altri rimedi fallirono” mentre “l’applicazione di aria fissa alla parte affetta” portò sollievo. Si somministra per via inalatoria in “fistola polmonare” tramite “vapori effervescenti” di “gesso e aceto” o “potassa e aceto”, o per via enterale per “correggere la putrefazione” nell’“apparato alimentare”, come attestato da “esperimenti del dottor Macbride” e da “iniezioni discontinue” in pazienti debilitate.

Le descrizioni rivelano un approccio empirico, talvolta contraddittorio: l’“aria fissa” viene dapprima sospettata di “causare la coagulazione” del sapone “distruggendo la causticità del liscivio”, ma test successivi confermano che “questa acqua provocava la stessa cagliatura” anche dopo filtrazione con “sale di tartaro”. Si notano inoltre tentativi di isolare gas da “fango paludoso” accendendo “una candela” sopra “bolle” sollevate da “un bastone”, o di generare “aria” da “scintille elettriche in etere”, dove “ogni scintilla produceva una bolla” e “l’aumento era rapidissimo” una volta che “le scintille erano costrette a passare attraverso l’aria”.

Emergono temi minori: la critica alla “lentezza” con cui le scoperte “modificano lo stato del mondo”, pur in un’“epoca di straordinari progressi”; la sorpresa per “strumenti come la pompa d’aria di Smeaton”, noti da decenni ma “ignorati dai costruttori”; l’uso di “miscugli acidulati” (“elixir di vetriolo”, “miele e aceto”) per “risciacqui” o “bevande” in pazienti con “delirio” e “pulsazioni irregolari”. Le lettere e gli estratti citati suggeriscono una rete di scambi tra medici, chimici e fisici, dove “l’amicizia del dottor Priestley” e “testimonianze di colleghi” guidano “indagini su questo ramo curioso della fisica”.

9. Medicina empirica e indagine scientifica tra chimica dei gas, terapie sperimentali e osservazione clinica (fine Settecento)

Tra rimedi a base di cortecce e vapori effervescenti, ipotesi sul "fomes putrido" e analisi delle alterazioni dell’aria: pratiche mediche e speculazioni naturalistiche in un’epoca di transizione tra alchimia e scienza moderna.

Il testo ricostruisce un campo d’indagine in cui la cura delle malattie si intreccia con lo studio sistematico delle proprietà dei gas, delle fermentazioni e dei principi attivi. Le osservazioni cliniche descrivono sintomi gravi — «la sua lingua era ora coperta da una spessa patina nera», «delirio e febbre peggioravano se la scarica [diarroica] veniva bloccata dagli astringenti» — e i tentativi di contrastarli con rimedi come «la corteccia peruviana», «vapori di miscele effervescenti di potassa e aceto» o «clisteri di amido con polvere di bole». L’attenzione si concentra su due assi: 1) la gestione delle "materie putride" nei processi morbosi, dove il "fomes" (focolare) della malattia viene associato a fermentazioni interne e alla necessità di «correggere più immediatamente la putrefazione» per evitare che «la vis vitæ [forza vitale] venga distrutta»; 2) l’esplorazione delle proprietà chimico-fisiche dell’aria e dei gas — «aria nitrosa», «aria fissa», «flogisto» — le cui alterazioni sono studiate attraverso esperimenti su animali («la morte istantanea in aria viziata è dovuta a uno stimolo che esaurisce tutta la vis vitæ») e misurazioni precise («1-1/4 grani di acqua piovana assorbirono 7/8 di oncia di aria alcalina, aumentando di mezzo grano in peso»).

Emergono temi minori ma ricorrenti: la diffidenza verso i trattamenti eccessivamente restrittivi («se la diarrea viene fermata con gli astringenti, il focolare putrido rimane nel corpo»), la sperimentazione di applicazioni innovative («questa nuova applicazione di aria fissa è perfettamente sicura»), e il dibattito sulle affinità chimiche («il flogisto, avendo maggiore affinità con l’aria acida, si unisce a questa invece che all’aria fissa»). Le citazioni di opere a stampo politico-filosofico («Un saggio sui primi principi del governo» o «Un discorso sullo spirito del cristianesimo») suggeriscono un contesto intellettuale in cui la scienza medica si inserisce in riflessioni più ampie sulla natura, la libertà e il progresso umano, come evoca la lode all’uomo che «cerca, con solerzia ma senza lamento, un maggiore comando sulle potenze della natura». La dimensione pratica (ricette, dosaggi, lettere cliniche) si alterna a quella teorica (ipotesi su elettricità, etere, conduzione), senza soluzione di continuità.

10. Esplorazioni sperimentali su gas, fenomeni naturali e applicazioni mediche nel XVIII secolo

Dalle osservazioni su aria fattizia e combustioni spontanee ai trattamenti clinici con insufflazioni gassose: metodi, scoperte e controversie in un’epoca di indagine empirica.

Il testo documenta un corpus di esperimenti e riflessioni condotti tra Sette e Ottocento su proprietà chimico-fisiche di gas, fenomeni luminosi naturali e tecniche terapeutiche innovative. Al centro vi è lo studio delle «elastic fluids» distinti dall’aria atmosferica, generati da «solid substances» mediante reazioni con «oil of vitriol», «nitrous acid» o «aqua regia», come attestato dalle estrazioni da «iron, copper, brass, tin, silver, quicksilver, bismuth, and nickel» e dall’osservazione che «this kind of air is readily procured» con metodi variabili. Le ricerche includono la produzione di «fixed air» da «chalk» e «oil of vitriol», impiegata in «clyster-pipe» per «inject» gas nel corpo umano a fini medici, come nel caso del «boy of about twelve years of age» affetto da «hectic fever», dove «air alone was injected» al posto di clisteri astringenti. Si registrano inoltre fenomeni di «surface of the water blaze like inflamed spirits» in acque paludose o fiumi, attribuiti a «mineral spirit» o «phlogiston», e ipotesi sulla «light which is said to proceed from some animals», non riducibile a semplice «friction of their hairs».

Le applicazioni pratiche spaziano dalla terapia delle «ulcerous sore throats» con «external applications» alla speculazione su «the crasis of the blood» e sulla «vis vitæ» esaurita da «convulsions», mentre si segnalano cautele verso «conclusions [...] ill founded, and [...] dangerous». Il metodo sperimentale si basa su «never failing to communicate to the public [...] the result of my observations», con riferimenti a predecessori come «Mr. Boyle» e a tecniche di «agitation of air in putrid water» per «restore [...] wholesomeness». Emergono anche controversie scientifiche, come il dissenso verso un collega le cui «valuable observations» contengono «one of the conclusions [...] I am satisfied [...] is ill founded», e la decisione di «make a separate and immediate publication» per diffondere risultati su «different kinds of air». Notevoli sono infine le descrizioni di apparati rudimentali, come «the flexible tube [...] tied a small bladder» per insufflare gas, e le osservazioni su «the efficacy of external applications» in patologie croniche.